Norge er ikke alene om å håpe på mirakler i EM-kvalifiseringen.
Nord-Irland – Estland: «There´s hope in a hanging snore» er Nils Arne Eggens legendariske sitat. Og det sitatet stemmer i aller høyeste grad for Nigel Worthingtons menn i EM-kvalifiseringens gruppe C. Nordirene ligger for øyeblikket nest sist i sin gruppe, men kan utrolig nok likevel klare playoff-plassen om alt klaffer – med to kamper igjen å spille. Fredag tar Nord-Irland i mot Estland til dyst på Windsor Park, og utgangspunktet er enkelt; Vinnes den, lever håpet. Tap eller uavgjort betyr takk og farvel for denne gang. Estland ligger fire poeng foran for øyeblikket, men for estlendernes del er denne kampen den siste i deres forsøk på å ta seg til Polen og Ukraina neste sommer. Serbia, som innehar andreplassen og billetten til playoff-spillet, står med 14 poeng og to kamper igjen, fem poeng foran Nord-Irland. Serberne er dermed nødt til å tape sine to siste matcher for å bane vei for Nord-Irland. Og i gruppas siste kamp, venter Italia på bortebane.
Kapteinen legger opp
Uansett resultat i matchen mot Estland og møtet med Italia fire dager senere, vil de to gjenværende kampene uansett bli helt spesielle for kaptein Aaron Hughes. 32-åringen annonserte nylig at disse to oppgjørene vil bli hans siste på landslaget.
- Det finnes en del grunner til at jeg har tatt denne avgjørelsen. Det er på tide å innse at nok er nok, og konsentrere seg om klubbfotballen mens jeg er frisk og spiller bra. Jeg innså halvveis gjennom denne kvalifiseringen at den ville bli min siste, sier Hughes i et radiointervju med BBC. Sjefen sjøl, Nigel Worthington, er skuffet over å miste mannen med 78 landskamper.
- Jeg vet at dette var en vanskelig avgjørelse for Aaron, men det er en avgjørelse vi er nødt til å respektere. Selvsagt er dette et stort tap fra mitt synspunkt, så også for Nord-Irland. Det er alltid trist å miste en spiller av Aarons kaliber. Men han er ikke bare en stor fotballspiller, han er også en flott kaptein og person skryter Worthington.
- Aaron Hughes er virkelig en briljant profesjonell og en real gentleman, konstaterer landslagsbossen.
Aldri deltatt i et sluttspill
Nord-Irland har fortsatt til gode å delta i et EM-sluttspill. Nærmest var britene i kvaliken til EM 84, da de blant annet slo Vest-Tyskland 1-0 både hjemme og borte. Nordirene havnet til slutt på 11 poeng, like mange som tyskerne, men dette var før regelen om innbyrdes oppgjør, og Vest-Tyskland kunne dermed juble for EM-billett til sluttspillet i Frankrike. Det vil være en underdrivelse å hevde at en eventuell EM-billett i 2012 vil være mot alle odds. Men som Nils Arne Eggen treffende sa det; There´s hope in a hanging snore. Fishing snore.
