1.MANCHESTER CITY
City kunne, etter gedigen dramatikk endelig innkassere ligagullet de hadde betalt så dyrt for. Å forsvare den samme tittelen blir ikke enklere, og fortsatt settes nye mål. Champions League-eventyret måtte vike til fordel for prioritering av ligagull forrige sesong, og da gjenstår å se om klubben tar seg råd til å satse på flere fronter denne gang. Carlos Tevez virker å ha fått kontroll over rastløsheten, og argentineren kan fort vise seg å bli som en nysignert superspiss. Manglende rutine og vinnermentalitet var ankepunktet mot City fra de fleste eksperter som tippet ligatabell i august i fjor. Med nypusset pokal i premieskapet er den forklaringen ryddet av veien. De tre siste sesongene har gitt tre forskjellige mestere, og køen av utfordrere klør etter revansje. Citys tropp er imidlertid fortsatt av en klasse som ingen annens. Mancini får nok også noen stjerner inn døra før vinduet stenges, kjenner vi City rett.
2. ARSENAL
Arsene Wenger kjenner presset etter den ekstreme pokaltørken, og med van Persies varslede avgang virket det endelig som om franskmannen tok hensyn til fansens langvarige rop om kjøp av annet enn spenstige talenter. Lukas Podolski har allerede vist frem gullfoten, mens lynkjappe Santi Cazorla skal servere etter å ha passert svimle backer. Olivier Giroud vet også utmerket godt hvor målet står plassert, og i øyeblikket virker det å være god business å selge en aldrende skadeforfulgt sytepave som nekter å være med videre. 24 millioner pund for en 29-åring med året igjen av kontrakten høres ut som noe enhver oppegående regnskapsfører ville godtatt uten å mukke. Så får det da ikke hjelpe om forrige sesongs toppscorer havner hos Manchester United. Arsenal er sommerens foreløpige overgangsvinner, og vi tror Gunners blir svært farlige.
3. MANCHESTER UNITED
Ferguson og United hadde tittelen i lomma, men gikk på en smell av de sjeldne i innspurten og måtte til slutt se erkerival City feire trofé. Revansjelysten er garantert til stede i rikt monn, men det blir neppe lettere å klå de blå naboene nå som seiersresepten har kommet på avveie. Kagawa er en nykommer som kan gjøre en forskjell, og van Persie kan naturligvis bety mye. Om Arsenals toppscorer er spilleren man trenger mest er imidlertid usikkert. Det er flere andre lagdeler som hadde trengt oppussing før angrepet. Et knippe TV-redninger til tross, David De Gea har også noe å bevise før man kan konkludere med at han er rett mann på rett plass til rett tid. Mye vil avhenge av at Rooney scorer de nødvendige målene, samt at Vidic holder seg skadefri.
4. CHELSEA
Chelsea har øst ut pundsedler siden Champions League-suksessen i mai, men om de egentlig er blitt så mye bedre enn forrige sesongs 6. plass gjenstår å se. The Hazards har kommet inn, og kan nok sammen med brasse-Oscar bidra til kreativitet, men hvem skal egentlig være ansvarlig for at scoringene kommer. Fernando Torres scoret noen EM-mål for verdens beste landslag i sommer, men vi glemmer jo ikke av den grunn at Arsenal-forsvarer Thomas Vermaelen scoret like mange/få mål som Torres i forrige sesongs Premier League. Drogba er borte, og Lukaku er sendt ut på lån. I øyeblikket er det Sturridge som skal bidra med målene som mangler når Lampard har satt sitt sedvanlige tosifrede antall. Chelsea feiret FA-cup og Champions League, men ved begge tilfeller mot spillets gang.
5. LIVERPOOL
Liverpool er kanskje klubben man føler seg mest usikker på før sesongstart. Ny manager, ny spillestil og trolig også etter hvert flere nye ansikter å skue på Anfield. Ekstra vanskelig å spå klubbens kortsiktige skjebne blir det, når det stadig ryktes om stjerner inn og ut av portene. Et eventuelt salg av Agger og Carroll vil kunne forandre mye. Carroll levnes ikke rare fremtidsmuligheten i Liverpool, men en murbrekker kan kanskje være godt å ha i bakhånd om/når ballinnehavet ikke realiseres i nettsus. Pepe Reina leverte ikke som han kan forrige sesong, og spanjolen må heve seg et hakk om det skal kunne kjempes om Champions League-plasseringer. Borini/Suarez blir spennende å se i spann på topp, mens flere unge midtbanemenn ligger i skorpa til endelig gjennombrudd. Røde nett i Anfield-målene kan kanskje gjøre det enklere å unngå stolpene som så ofte fikk gjennomgå forrige sesong.
6. NEWCASTLE
Mike Ashley har gått fra å være huggestabb til å bli lokal helt i Newcastle, og Toon-eieren er nå nærmere statueplass enn salg av klubben – som han jo lenge vurderte da det stormet som verst. Newcastles transferstrategi er hva som har banet vei for de siste to sesongers suksess, og manager Pardew er trolig lettet og glad for å ha beholdt sine nybakte superstjerner gjennom sommeren. Bak Ben Arfa’er, Tiot’er og Demba’er virker det imidlertid fortsatt litt tynt. Særs viktig blir det derfor at nøkkelspillerne holder seg skadefrie gjennom en lang sesong, noe de sjelden gjør. Kan Papiss Demba Cisse fortsette der han slapp forrige sesong (13 scoringer fra 14 kamper), så kan det imidlertid fortsatt bli moro i Newcastles partypregede gater.
7. TOTTENHAM
Stor spenning til André Villas-Boas i Tottenham. Portugiseren gikk på trynet i Chelsea, og er avhengig av feiende flott start om ikke også Tottenham-fansen skal snu seg imot. At Luka Modric forsvinner er dårlig «nytt», og overgangsvinduet har ikke akkurat gitt hva Spurs-fansen hadde håpet på – så langt. Skademarerittet Ledley King har takket av, men Jan Vertonghen er habil erstatter. Gylfi Sigurdsson kan også bli en god forsterkning, men det er offensivt det haster med å skaffe til veie nye fjes. Kan hende må man bite i gresset og betale hva storforlangende Adebayor krever i lønn, om ikke vil Arsenal snart være utenfor armlengdes avstand på tabellen. Verre finnes som kjent ikke for en Tottenham-supporter.
8. EVERTON
David Moyes gjorde trolig en god handel da han forrige uke solgte Jack Rodwell til Manchester City. 21-åringen har blitt linket til gigantklubber siden han debuterte for Toffees, men den skadeforfulgte midtbanespilleren var i ferd med å stagnere da han ble byttet mot £12 millioner eller mer. Gudene skal vite at Moyes trengte pengene, og da gjenstår bare å se om pundsedlene raskt nok kan realiseres i forsterkninger. Tim Cahill har takket for seg, men ny scoringsgaranti er utstedt av Nikica Jelavic, som nå også har fått selskap av tidligere rekkekamerat Steven Naysmith. Olympiakos-angriper Kevin Mirallas ryktes også inn, mens Michael Owen-frieriet aldri kom lenger enn ryktestadiet.
9. WEST HAM
Big Sam Allardyce gjorde som han lovet, førte West Ham tilbake til Premier League på første forsøk. Allardyce viste med Bolton og Blackburn evne til å holde «små klubber» i riktig ende av Premier League-tabellen ved hjelp av beskjedne budsjett, men i West Ham har han også pund å rutte med. Opplagte forsterkninger som Mohamed Diame og Alou Diarra er allerede om bord, mens enda større navn stadig blir linket. Slet tidvis med å avgjøre på eget gress forrige sesong, men et styrket Hammers tippes å slå godt fra seg i gjensynet med toppdivisjonen. En ekstra angriper hadde nok ikke vært å forakte før vindusslamring.
10. WEST BROMWICH
Steve Clarke har overtatt for Roy Hodgson, men viktigere er det at West Bromwich har klart å beholde sine aller beste spillere. Sentrallinjen med Ben Foster, Jonas Olsson, Chris Brunt og Peter Odemwingie er intakt, og da skal det i utgangspunktet være plankekjøring mot plass på øvre halvdel av tabellen. Shane Long scoret åtte ligamål etter overgangen fra Reading, og den irske landslagsspissen blir neppe dårligere med en hel Premier League-sesong på baken. Kampen om en plass i Baggies-angrepet blir imidlertid ikke bare enkel. I tillegg til Long og Odemwingie har klubben hentet inn Marcus Rosenberg og Romelu Lukaku. Det lukter nettsus på The Hawthorns.
11. FULHAM
Martin Jol leverte til ståkarakter forrige sesong, og stallen ser ikke mye dårligere ut i dag. I morgen derimot, kan alt være annerledes. Clint Dempsey og Moussa Dembele er ekstremt viktige for det offensive på Craven Cottage, og de stadige ryktene om klubber som vil ha de to krumptappene gjør nok ikke nattesøvnen god for Jol. Den tidligere Tottenham-bossen har da også hentet inn sikkerhetsventiler allerede, da Hugo Rodallega har ankommet fra Wigan, mens Mladen Petric er hentet fra HSV. Defensivt er det meste i orden, da veterantrioen Riise, Hangeland og sisteskanse Mark Schwarzer fortsatt holder koken. Midtbaneduoen Danny Murphy/Dickson Etuhu har reist til Ewood Park. Murphy etterlater seg kreativt hull, men unge talenter står på terskelen til blomstring.
12. QUEENS PARK RANGERS
Mark Hughes og QPR fortsetter å fylle på med navngjetne forsterkninger, og forrige sesongs nestenfiasko viste godt at det trengs flere mann til pumpene for å kunne hevde seg i gjeveste divisjon. Størrelsen på bankkontoen gir nemlig ikke alene poeng. En kontraktsløs Junior Hoilett ble hentet fra Blackburn, mens Robert Green har overtatt for Paddy Kenny i andre enden av banen. Ryan Nelsen, Andy Johnson, Park Ji-Sung og Fabio er også navn som klinger greit, men helt overbevist er vi ikke. Djibril Cisse og Samba Diakite bidro i innspurten forrige sesong, men ikke bare i målprotokollen. De to bidro til at QPR pådro seg 6 utvisninger fra de siste 15 kampene. Den slags mangel på disiplin kan koste dyrt. Apropos disiplin; Joey Barton returnerer fra karantene i tide til møte med Manchester City i slutten av januar.
13. SUNDERLAND
Martin O’Neill overtok et lag på full fart mot nedrykk, men snudde skuta og sikret plassering midt på tabellen til tross for elendig sesongavslutning. En sommer til å samle troppene har trolig gjort godt, og Black Cats vil ganske sikkert havne midt i hurven av lag midt på tabellen. Noen fare for nedrykk skal det ikke være, til tross for at det virker tynt befolket offensivt etter Nicklas Bendtners exit. Stephane Sessegnon og Sebastian Larsson blir nøkkelen for Sunderland, men scoringsfattig kan det bli om ikke Wolves snart gir etter for de stadige høyere budene på Steven Fletcher. Form går forbausende ofte i arv fra slutten av en sesong til begynnelsen av den neste, og sånn sett har Sunderland-fansen litt å frykte.
14. SOUTHAMPTON
Southampton er endelig tilbake, og de returnerer etter å ha overbevist stort i sine to kjappe opprykk. Soton produserer talenter som få andre i England, og umiddelbart etter videresalg virker det å dukke opp nye. Premier League-rutinen er ikke stor i dagens stall, men andre nyopprykkede lag beviste forrige sesong at man komme langt med pågangsmot, talent og en egen stil. Rickie Lambert og Billy Sharp er fødte målscorere, og det er bare rett og rimelig at de nå skal få sjansen til å vise hva de kan også på øverste nivå. Offensivt selskap får de av Burnleys toppscorer Jay Rodriguez, som i sommer ble hentet for rekordsummen £6 millioner. Styreformann Nicola Cortese beviste da at han er rede til å gjøre et dykk ned i lommeboka om det skulle være behov.
15. STOKE
Stokes spillestil fordømmes fra øst og vest, men klubben ler alltid sist og best. Ekstreme kvaliteter på hjemmebane blir ofte brukt som en av hovedforklaringene, men dette er en sannhet med modifikasjoner. Forrige sesong ble det plukket syv seirer og 29 poeng fra 19 kamper på eget Britannia- gress, og det var omtrent som de tre tidligere sesongene etter opprykket. Manager Tony Pulis har hentet inn Michael Kightly og Goran Popov for å styrke midtbane og forsvar, men fortsatt mangler en perfekt partner for Crouch på topp. Owen og Defoe er blant de som har blitt linket, uten at noe har blitt realisert. Vi tror Potters-guttene må sparke ballen enda litt høyere, kaste ballen enda lengre og kjempe enda litt hardere om det ikke skal snuses på nedrykksplass kommende sesong.
16. READING
Reading sjokkerte alt og alle da de sist rykket opp til Premier League og plasserte seg på 8. plass. Mye har imidlertid skjedd med The Royals siden den gang. Ny eier, ny manager og et helt nytt lag står klart til å måle muskler med de beste i Premier League etter at fire sesonger i The Championship i mai ble kronet med ligatittel. Kjøp som Pavel Progrebnyak viser at klubbens russiske eier mener alvor. Et tosifret antall spillere er hentet inn, men trolig er ikke handelen over riktig ennå. En voksen stall trengs da også å plukke fra, når Brian McDermott skal forsøke å videreføre formen fra forrige sesong, da 14 av lagets 16 siste kamper endte med seier.
17. ASTON VILLA
Villa-ledelsen tok etter hvert til fornuften og byttet ut Alex McLeish, men med unntak av ny manager i Paul Lambert er det få klare forsterkninger å spore i laget som med et nødskrik unnslapp nedrykk forrige sesong. Landslagsmann Ron Vlaar har ankommet fra Feyenoord for å binde opp defensivt, mens Karim El-Ahmadi og Brett Holmann kan bli viktige bidragsytere fremover på banen. Randy Lerner har for lengst stengt igjen pundkrana, og mye av årsaken til at Lambert er hentet inn som ny manager er nok dennes edruelighet i forhold til spillerkjøp og pengebruk. Da får man for Villa-fansens del bare håpe at klubben ikke sparer seg til fant. At Darren Bent finner frem sine gode gamle Benny Gullfot-støvler er et must.
18. SWANSEA
Michael Laudrup var egentlig et opplagt alternativ som erstatter da Brendan Rodgers pakket snippesken og reiste til Liverpool. Dansken har papirene i orden i forhold til måten det skal spilles ball på i Swansea, men det gjenstår å se om han i møtet med engelsk fotball kan videreutvikle systemet som ble innført av Roberto Martinez og perfeksjonert av Rodgers. Den nye Swansea-bossen må også klare seg uten to av sine viktigste brikker fra forrige sesongs fremragende Premier League-debut. Gylfi Sigurdsson og Joe Allen har reist, og Laudrup har vendt hjem til tidligere spanske arbeidsgivere for å hente erstatterne. Hvordan nykommerne takler engelsk ball gjenstår å se. Suksesskeeper Michel Vorm vil ganske sikkert få nok å henge fingrene i, mens Danny Graham på topp må levere som han gjorde sist – og vel så det.
19. NORWICH
Norwich leverte en retur til Premier League til 20 i stil, og Paul Lamberts satsing på yngre spillere uten Premier League-erfaring ga full uttelling. Nå har de samme spillerne skaffet seg en dose selvtillit, og erfaring fra toppseriespill, og da er det vel bare å sikte enda høyere enn 12. plassen som ble kapret i mai? Så enkelt er det nok ikke. Lambert har reist og Chris Hughton må føle det som å hoppe etter Wirkola når han skal lose laget gjennom den vanskelige andresesongen. Hughtons første seier ble notert da Grant Holt tegnet ny kontrakt, og forrige sesongs 15-målsscorer må levere fra øverste hylle igjen om kanariene skal unngå bunnstrid. Baklengsmålene kommer nemlig i rikt omfang, i alle fall om vi skal bruke forrige sesong som mal.
20. WIGAN
The Latics har på mirakuløst vis overlevd åtte strake sesonger i Premier League. I mai var det igjen så vidt båten bar, men manager Martinez har likevel ikke forhastet seg i sommerens transfervindu. Først i august har det kommet på plass forsterkninger som kan gjøre vei i vellinga, og erstatter for Hugo Rodallega ble til slutt ivorianske Arouna Kone som forrige sesong prikket inn 15 La Liga-scoringer på lån i Levante fra Sevilla. Den nyankomne spissen blir viktig, men fansen holder samtidig pusten i forhold til ettertraktede Victor Moses’ fremtid. Rodallega og ballvinner Diame har allerede reist.
