(D)ISCO: Malagas offensive midtbanespiller Isco har potensial til å følge opp flere tidligere storspillere, som tidligere har blitt kåret til U21-EMs beste spillere.

Det er ikke bare Norge som skal spille sommerens mesterskap. Flere spillere på grensen til å slå gjennom som verdensklassespillere skal gjøre sitt for å prege mesterskapet i Israel.

Rudi Völler, Laurent Blanc, Davor Suker, Luis Figo, Fabio Cannavaro, Andrea Pirlo, Peter Cech, Alberto Gilardino, Klaas Jan Huntelaar og Juan Mata. Hva de har felles? De har alle blitt kåret til mesterskapets beste spillere i hvert sitt U21-EM, og med det bevist at mesterskapet er et steg mot fotballens stjernehimmel.

Samtidig inneholder lista også navn som Royson Drenthe, Francesc Arnau, Marcus Berg, Renato Buso, Manuel Sanchis, Mark Hateley, Anatoli Demianenko og Vahid Halilhovdzic. Gode spillere, naturligvis, men å hevde at de har preget fotballhistorien i stor grad ville vært en overdrivelse. Det er med andre ord ingen garanti for at spillerne som dominerer i europamesterskapet, vil gjøre det samme på øverste nivå senere.

Men som tidligere år, er det også i 2013 med en rekke spillere som bør ha gode framtidsutsikter. Her er noen av de Tips mener bør ha størst muligheter til å stå fram som mesterskapets største stjerner.

Isco (Spania). Malaga, offensiv midtbane, 21 år. Har stått fram som den store spilleren for et Malaga som mot alle odds overpresterte i årets Champions League. Men klubbens dystre økonomiske framtidsutsikter har linket ham vekk i lengre tid, med Manchester City oftest utpekt som mest sannsynlige destinasjon. En lett, tekniske midtbanespiller fra det som virker som en utømmelig spansk kilde. Men samtidig trenger han ikke mesterskapet som et gjennombrudd, kan det ha noe å si for innsatsen?

Thiago Alcantara (Spania). Barcelona, midtbane, 22 år. Utpekt som mannen som skal erstatte Xavi i Barcelona. Men å spille for det som i flere år har vært regnet som verdens fremste klubblag har også satt sitt preg på spillestilen. Også før dette overgangsvinduet har åpnet er ryktene om at han kan være på flyttefot i gang. For Spania blir midtbanemannen uansett en nøkkel i å forsvare gullet fra 2011.

Rodrigo (Spania). Benfica, spiss, 22 år. Målsnik som ble suveren toppscorer i kvalifiseringen med sine 11 mål, blant annet fire i en playoff-kamp mot Danmark. En av mange fra Real Madrids ungdomsavdeling som har vært nødt til å ta turen ut for å få sjansen på a-lagsnivå. Et lite vellykket opphold i Bolton før han traff bedre med sin tid i Portugal.

Alan Dzagoev (Russland). CSKA Moskva, offensiv midtbane, 22 år. Har allerede rukket å markere seg i stor grad i et mesterskap på øverste hylle, i fjorårets EM i Ukraina og Polen. En av mesterskapets mestscorende og største profiler, og har slik sett en erfaring som ingen av hans motstandere i Israel kan vise til.

Fedor Smolov (Russland). Anzji, spiss, 23 år. Med tre mål i de avgjørende playoff-kampene mot Tsjekkia helt avgjørende for deltakelsen i mesterskapet. Scoret også fire mål i kvalifiseringen. Har så langt ikke klart å levere på samme nivå på klubblagene sine, men har rukket å scoret sitt første mål på a-landslagsnivå.

Wilfred Zaha (England). Crystal Palace/Manchester United, ving, 20 år. Avsluttet sin tid i Palace med å skaffe det avgjørende straffesparket i playoff-finalen. Uferdig, og neppe den enkleste å spille sammen med. Men et råmaterial som overgår nesten alle av rivalene i sommerens mesterskap.

Lorenzo Insigne (Italia). Napoli, spiss, 21 år. Italia kommer med et voldsomt mannskap offensivt. Insigne, som herjet i Serie B forrige sesong, endte med noe skuffende 5 mål i Napoli denne sesongen. Men på U21 er han fortsatt en nøkkelspiller, sammen med andre måltyver som Mattia Destro, Ciro Immobile og Manolo Gabbiadini.

Marco Verratti (Italia). PSG, midtbane, 20 år. «Den nye Pirlo» gikk rett fra Serie B til en nøkkelrolle hos PSGs stjernespekkede mannskap. Kallenavnet sier det meste, og allerede før tenårene var over spilte han med en ro få spillere er forunt.

Lewis Holtby (Tyskland). Tottenham, midtbane, 22 år. Sleit med å spille seg inn hos Spurs etter overgangen fra Schalke i januar. Men har i Tyskland vist seg som en offensiv midtbanespiller med kraft og finesse som tyskerne vil gå god bruk for i mesterskapet.

Kevin Strootman (Nederland). PSV, midtbane, 23 år. En toveisspiller på midtbanen som allerede er et sikkert stikk for a-landslaget. Har på klubblaget levert på så stabilt høyt nivå at de største klubbnavnene i Europa nevnes når rykter om klubbytte kommer opp.

SAMHOLD: I god, sosialistisk ånd er det samholdet og lagmoralen som skal sørge for suksess for Norge i U21-EM.

Norge er for en miniputt å regne, selv i U21-EM. Landslagstrener Tor Ole Skullerud mener oppskriften for å lykkes er å ha skapt et lag hvor alle spiller for hverandre.

Det høres kanskje så enkelt ut, men kan samtidig være vanskelig å få ut i praksis. Og kanskje var den store forskjellen på avansement eller ei, da Frankrike ble slått i den avgjørende kvalifiseringskampen i Drammen, at franskmennene ikke spilte som et lag. Langt mer meritterte franskmenn tok lett på kampen, og trodde de skulle klare å flyte på stjernestatusen.

Det endte i 5-3 til Norge, 5-4 sammenlagt, og første U21-mesterskap på 15 år. Tor Ole Skullerud, den gang assistenttrener, nå landslagssjef for talentene, mener den norske lagmoralen blir nøkkelen til suksess når mesterskapet sparkes igang onsdag.

Nekter agenter adgang
- Styrken vår er moralen og det kollektive spillet. Vi skal sørge for at spillerne våre legger igjen egoene sine ved inngangen til mesterskapet, slik at vi kan finne tilbake til det sterke samholdet som kjennetegnet laget i 2012, forklarer Skullerud til UEFAs hjemmeside.

Samtidig skal man gjøre sitt for at de 23 i den norske troppen holder seg fokuserte gjennom mesterskapet, som varer i to uker om Norge skulle ta seg videre fra gruppespillet. Blant annet har landslagsledelsen avslørt planer om å forhindre troppen i å forhandle om spilleroverganger under mesterskapet.

- Vi kommer ikke til å si at spillerne ikke får lov til å prate med agentene sine, men vi vil minne dem på hvor viktig det er å holde fokus, sa Skullerud til VG i forrige uke.

Bygger grunnmur
Til UEFA kunne den tidligere Vålerenga-treneren også fortelle om et lag som har tro på det defensive spillet som en grunnmur.

- Vi håper at vi skal være defensivt solide. Og så håper vi at spillerne skal blomstre offensivt, slik de gjorde i siste halvdel av 2012.

Til mesterskapets åpningskamp, mot vertsnasjonen Israel, må Skullerud plukke ut laget sitt fra en tropp på 19 spillere. Valon Berisha, Markus Henriksen, Håvard Nordtveit og Joshua King, fire sannsynlige spillere i en toppet startoppstilling, er alle opptatt med den viktige VM-kvalifiseringskampen i Albania for a-landslaget. Både Henriksen og Nordtveit starter trolig i Albania, kanskje også King, og er dermed neppe aktuelle for mer enn et innhopp i U21-lagets andre kamp, som starter under ett døgn etter a-landskampen.

- Om vi spiller opp mot vårt beste, er jeg helt sikker på at vi skal gi Israel en tøff kamp. Men, disse spillerne har aldri spilt en åpningskamp i et mesterskap. Hvordan skal vi takle det? Hvordan takler Israel å spille åpningskampen på hjemmebane? Vi kan ikke forberede spillerne på alt, men vi sikter selvsagt mot en god start. Laget som er best mentalt forberedt vil trolig vinne, vurderer Skullerud om Norges åpning.

Unngikk skader
Da Tips snakket med Skullerud i starten av mai, hadde han et sterkt ønske om at de fleste nøkkelspillerne fikk med seg gode erfaringer fra det tette maiprogrammet, at de som hadde vært skadd fikk viktig kamptrening, og at man unngikk nye skader.

Med unntak av venstrebackene Jørgen Skjelvik og Alexander Groven, som langt fra hadde vært troppens mest sentrale, og som meldte forfall før og etter uttaket av 23-mannstroppen, har samtlige holdt seg skadefrie. Og spillere som kaptein Stefan Strandberg, som neppe hadde kommet med i troppen for en måned siden, har fått mye viktig spilletid i mai.

Uten kvartetten som skal spille i Albania, tror Tips at Skullerud ender med følgende 11 fra start mot Israel 5.juni (4-3-3): Ørjan Nyland – Omar Elabdellaoui, Thomas Rogne, Stefan Strandberg, Vegar Eggen Hedenstad – Magnuss Wolff Eikrem, Stefan Johansen, Anders Konradsen – Yann-Erik de Lanlay, Jo Inge Berget, Håvard Nielsen.

Jupp Heynckes har muligheten til å lede Bayern München til The Treble i sin aller siste sesong som manager.

Bayern München – Stuttgart: Det er ingen enkel jobb Pep Guardiola har foran seg når han skal overta stafettpinnen etter suksesstreneren Jupp Heynckes i sommer. Denne sesongen har 68 år gamle Heynckes ledet Bayern til suksess fansen knapt turte å drømme om på forhånd: Ligaen ble vunnet på suverent vis foran erkerival Dortmund, Champions League ble vunnet i det aller siste minutt mot samme Dortmund, og i morgen kan Bayern gjøre sesongen komplett ved å slå Stuttgart i den tyske cupfinalen. Angriperen Thomas Müller har latt seg imponere av profesjonaliteten til sin sjef, og insisterer på at pensjonen ikke er et tema før finalen er over på lørdag.

- Han nekter å la seg rokke. Han har slett ikke tatt foten av gasspedalen i sine team-talks. Han ønsker å vinne cupen, sier Müller til klubbens hjemmesider. Müller har, som resten av hans lagkamerater, vært i fantastisk form denne sesongen og bergtatt en hel fotballverden. Barcelona var av mange sett på som verdens beste klubblag, men i Champions League ble katalanerne feid av banen over to kamper. Tyskeren sier hans lagkompiser er minst like sultne på The Treble, som Heynckes selv.

- Vi er alle sultne. Vi vil bli udødelige ved å vinne cupen. Cupens viktighet har definitivt økt, det står mer på spill enn bare trofeet – vi kan lage historie, mener 23-åringen.

Aldri vært gjort før
Og det har han rett i, Thomas Müller. Ingen tyske lag har nemlig vunnet The Treble før. I historien er det kun seks lag som har vunnet The Treble i Europa, som er hjemlig serie og cup, samt det gjeveste Europacup-trofeet. Fra før er det kun Inter (2010), Barcelona (2009), Manchester United (1999), PSV (1988), Ajax (1972) og Celtic (1967) som har klart mesterstykket å vinne alle tre titler i en og samme sesong.

Bayern Münchens mektige formann, Karl-Heinz Rummenigge, er stolt og glad over den suksessen som Heynckes har ført laget hans til.

- Champions League-tittelen var en veldig viktig triumf for Jupp Heynckes. Jeg husker hvordan han satt her for ett år siden etter at vi hadde tapt for Chelsea, og hvordan alle var nede og deprimert. Så jeg er spesielt glad for ham, for han runder av sin karriere i Bayern med denne fantastiske suksessen, sier Rummenigge.

Det tyske mesterlaget har hatt noen vanvittige lag opp gjennom årene, men skulle trippelen bli komplett i morgen, mener formannen at denne utgaven av Bayern er den største noensinne.

- Dette laget er allerede i historiebøkene, men nå kan de bli udødelige. Selv de mest suksessfulle Bayern-lagene gjennom alle tider, inkludert generasjonen med Beckenbauer, Müller, og Meier i 1970-årene klarte aldri å vinne alle tre trofeene i en sesong. Den eneste feilen vi kan gjøre, er å undervurdere Stuttgart, men det kommer ikke til å skje, insisterer 57-åringen som selv var en del av den gylne generasjonen på 1970-tallet.

Bayern har fra før vunnet den tyske cupen hele 15 ganger, noe som er rekord i Tyskland. Morgendagens motstander, Stuttgart, har vunnet trofeet tre ganger, senest i 1997.

Wigan-fansen håpet å avslutte sesongen med FA-cupseier og ny Premier League-kontrakt. Mye tyder på at de ender opp uten noe som helst.

Bookmakeren gir knapt pengene tilbake for den som måtte ønske å spille på Manchester City som FA-cupmester 2013. Favorittstempelet ble ikke mindre etter tirsdagens begivenheter, hvor et skadeskutt Wigan røk 2-3 mot Swansea, mens Manchester City hvilte mange av stjernene og likevel vant mot West Bromwich. Wigan-fansens reise til Wembley virker å kunne bli London-tur for å drikke gravøl.

Skademareritt
Forrige helgs 3-2-seier mot West Bromwich ga fansen håp om ny tryllekunst som kunne redde Premier League-plassen på overtid, og lenge så det ut som om bedriften ville gjentas mot Swansea tirsdag. Den gang ei. 1-0 og 2-1-ledelse til tross, Swansea var det klart beste laget og vant fortjent 3-2. Hjemmetapet kostet ikke bare mest trolig plassen i Premier League, men nye skadeproblemer gjorde også Latics-laget til en enda større underdog i FA-cupfinalen enn tilfellet var før tirsdagens skjebnekamp. Spesielt defensivt er det tunge tak for manager Roberto Martinez før helgens finale.

Ronnie Stam kom tirsdag på som innbytter fire minutter før slutt, men forsvant ut igjen med brukket fot minutter senere. Stam tar plass på sykestua med forsvarskollegene Ivan Ramis, Antolin Alcaraz  og Maynor Figuero, og Martinez innrømmer at det er tynn defensiv suppe før finalen.
-Alle de defensive fravær gjør seg gjeldende, noe som tydelig kom til syne mot Swansea, sier Martinez som også må klare seg uten midtbanespiller Jean Beausejour resten av sesongen.

En siste sjanse
Wigan virker å ta farvel med Premier League, men det samme gjør flere av Manchester City-spillerne. Manager Roberto Martinez vil etter finalen trolig starte solid vårrengjøring i mannskapet som feiret Premier League-tittel for et år siden, men som denne sesongen har vært sjanseløse mot byrival United. Edin Dzeko er blant de som trolig vinker farvel til City of Manchester Stadium etter sesongen. Kan hende scoret bosnieren sitt siste City-mål mot West Bromwich tirsdag.

Dzeko ble matchvinner tirsdag, men Mancini har lenge gitt uttrykk for at spissene generelt, og Dzeko spesielt, ikke har levert scoringer nok.
-Edin har scoret noen viktige mål for oss denne sesongen, men jeg føler han kan bedre. Scoringen mot WBA sikret oss uansett plass i neste sesongs Champions League, og kan hende får han en ny mulighet i cupfinalen, sier Mancini til Manchester Evening News.

Manchester City søker trøst i FA-cupfinale etter laber ligaform og ny svikt i Champions League. Nytt håp om Premier League-revansj ble imidlertid ganske sikkert tent etter onsdagens melding om at Sir Alex Ferguson trekker seg fra Manchester United.

*Manchester City har vunnet alle sine syv siste kamper mot Wigan uten å slippe inn mål.

1-4 etter første omgang betyr at Real Madrids finaledrøm henger i en veldig tynn tråd.

- Vi har 1.18 på at Dortmund blir finaleklare i kveld, og 4.90 på at Real Madrid snur det. Jeg selv tviler på at Real holder nullen i kveld og da er det meste gjort for tyskerne, sier oddssetter Geir Magne Gjersvoll fra spilleselskapet Betsafe.com.

Hjemmeseier gir riktignok 1.53 i odds i kveldens kamp, men etter fire mål av Robert Lewandowski så skal det nesten et mirakel til for at Real Madrid går til finalen.

- 1-1 er resultatet med lavest odds til 6.50 og de som tror at den polske superspissen Lewandowski scorer igjen – får samme odds på ham som Cristiano Ronaldo-mål: 2.50, avslutter Betsafes oddssetter.
Alle odds finner du her:
https://odds.betsafe.com/no/#/#/Event/944564

To lag eliminert fra Champions League slåss om retten til å kalle seg europacupmester.

Chelsea og Benfica er favoritter til å ta seg til Europa League-finale i Amsterdam. Til felles har de at de begge ble eliminert fra Champions League i gruppespillet. Om de begge kommer seg helskinnet gjennom retur i semifinalen, vil en av dem kvelden 15.mai krones europacupmester…

Chelsea nådde for et år siden sin store drøm om å gå helt til topps i den gjeveste europeiske klubbturneringen, og takket være tidlig exit fra Champions League kan londonerne i år nå enda en milepæl. Klubben løftet trofeet for cupvinnercupen i 1971, og kan nå bli fjerde klubb i historien som hanker inn pokal fra de tre største europeiske klubbturneringene. Bare Juventus, Ajax og Bayern München har klart kunststykket tidligere. Chelsea kan også, takket være UEFAs høyst spesielle regler, bli første klubb som vinner Europa League året etter at de gikk til topps i europacupen av betydning, Champions League.

Opplagte favoritter
Få, om noen, tror Chelsea roter bort ledelsen hjemme på Stamford Bridge, og Benfica blir klar favoritt til å stå på motsatt halvdel i Amsterdam. Vel tapte portugiserne 0-1 i første kamp mot Fenerbache, men er ubeseiret fra 13 strake Europa League-kamper på eget gress fra de siste tre sesongene. 31 plussmål fra 13 ubeseirede kamper i hjemlig liga forteller også noe om Benficas styrke på eget gress. Benfica-spillerne har god tro på avansement, tross tung kveld på bortebane.
-Stemningen på stadion var elektrisk, og det ble en vanskelig kamp for oss. Vi lyktes ikke å spille vårt eget spill, men jeg tror fortsatt vi kan snu det på hjemmebane. Dette er ikke over, sa Pablo Aimar etter kamp.

Den argentinske teknikeren får støtte fra landsmann og lagkamerat Eduardo Salvio.
-Vi er ikke fornøyd med resultatet, men er sikre på at vi kan snu dette foran egne fans på hjemmebane, sier angriperen ifølge uefa.com.

Marginer
Chelsea er i ferd med å legge bak seg en sesong langt fra hva supportere og spillere hadde håpet på, men en velkjent god sluttspurt kan redde æren. Klubben har fortsatt topp 4 i Premier League og ny Champions League-deltakelse i egne hender, og seier i Europa League vil være et brukbart plaster på såret etter å ha blitt eliminert fra gruppespillet i Champions League. Marginer kan imidlertid bli avgjørende for Chelseas skjebne. Mot Liverpool på Anfield forrige helg ble laget frarøvet en fortjent trepoenger da Luis Suarez bet fra seg og utliknet på overtid av overtiden. Mot Basel opplevde man horribel dømming, før David Luiz fortjent nok sikret 2-1-seier 17 sekunder før slutt.

Mot Basel torsdag forventes det meste å gå på skinner, men man vet aldri i hvilken retning dommere og marginer går.

Etter flere år med suveren dominans, er den spanske fotballen i ferd med å måtte vike for den tyske festfotballen som Bayern München og Borussia Dortmund har vartet opp med.

Det har vært vanskelig å ikke la seg sjarmere av den fotballen Bayern München og Borussia Dortmund har vist denne våren. Da det ble klart at årets semifinaler i Champions League ville bli landskamper mellom Spania og Tyskland på klubbnivå, spådde de fleste jevne affærer. Foreløpig har det vært alt annet enn jevnt, og etter forrige ukes oppgjør, står det 8-1 til Bundesliga før returene. Det er imponerende nok i seg selv, men det blir bare enda mer imponerende når man ser den lokale tilhørigheten i begge klubbene. Syv av de 11 spillerne som startet for Bayern mot Barcelona, kommer fra klubbens akademi. Samtidig var syv av de 11 som startet for Dortmund mot Real Madrid tyske, og den totale kjøpesummen av startelleveren er under halve prisen av hva Real i sin tid betalte for Cristiano Ronaldo.

Ustoppelige Dortmund
Bayern München satte standarden forrige tirsdag da de banket Barcelona 4-0. Dagen etter ville Dortmund ikke være noe dårligere og smadret langt på vei José Mourinhos drøm om en finale på Wembley. Dortmunds manager, Jürgen Klopp er stum av beundring over hva laget hans viste mot de spanske gigantene.

- Det var en utrolig forestilling av laget mitt. Madrid er veldig sterke og det ville aldri bli noen enkel kamp. Jeg ga alle spillerne mine en klem, det fortjente de. Det var pur fotball og vi var helt ustoppelige, sier Klopp til UEFAs hjemmesider. Dortmunds genierklærte trener advarer dog om at jobben er bare halvgjort, til tross for at «alle» forventer en heltysk finale på Wembley.

- En heltysk finale ser selvfølgelig mer og mer sannsynlig ut etter disse kampene, men vi vet at vi fortsatt har en tøff match foran oss i Madrid. Vi må beholde roen og ikke gå av skaftet. Vi vet alle at det ikke blir en tur i parken i Madrid, advarer ham.

- Det kan snu
José Mourinho insisterer på at det ikke er over, og at laget hans fortsatt kan vende til egen favør og sikre seg en finalebillett.

- Vi kan snu det. Det blir veldig vanskelig, men vi kan klare det. I fotball er alt mulig. På en «crazy» kveld, hvor alle presterer og sjansene settes i mål, kan vi klare det, mener portugiseren.
Mourinho var, som alle andre, imponert over det han så av Dortmund forrige uke.
- De var det klart beste laget. De vant de individuelle duellene og var mye bedre organisert enn hva vi var. Når du taper og du taper fortjent, så er det ikke så vanskelig å takle, sier Mourinho.

Skulle det bli en heltysk finale, vil det være fjerde gang i historien at to lag fra samme nasjon møtes i finalen, siden turneringen tok sin nåværende form. I 2000 møttes Real Madrid og Valencia, i 2003 møttes AC Milan og Juventus, og i 2008 møttes Manchester United og Chelsea hverandre i finalen.

Barcelona og Bayern München imponerte mest tirsdag kveld. Bookmakerne tror onsdag blir en ny tyskspansk aften i Champions League.

- Borussia Dortmund er klare favoritter mot Malaga sammenlagt. Dortmund har imponert stort i Champions League og i gruppespillet var de råsterke mot lag som Real Madrid og Manchester City. Dette fikser tyskerne greit over to kamper med normal innsats, sier oddssetter Geir Magne Gjersvoll fra spilleselskapet Betsafe.com.

I kveldens kamp i Spania gir tysk seier 2,07 i odds, mens uavgjort gir 3,40 og hjemmeseier hele 3,60.
I den andre kampen er Real Madrid storfavoritter hjemme mot Galatasaray.

- Denne tar Real lett tror vi. Real Madrid viste stor klasse mot Manchester United i den siste halvtimen og kommer de opp på det nivået her, kan det bli stygge siffre, sier Betsafes oddssetter og forteller at oddsen på spansk seier her er 1,16.
Uavgjort gir 7,90 og borteseier heftige 15,50.

- Det lukter to tyske og to spanske lag videre til semifinalene og det vil være en fotballfest i så fall. Dortmund, Bayern München, Barcelona og Real Madrid er fire herlige og angrepsvillige lag, så hvorfor ikke, avslutter oddssetteren fra Betsafe.

Når VM i Brasil sparkes i gang, vil det være 14 år siden Norge sist deltok i et mesterskap. Vegard Forren og resten av landslaget vil gjerne gjøre kort prosess på ventetiden.

Norge – Albania: En samlet nasjon er skjønt enige om at det er altfor lenge siden man kunne følge fedrelandet sitt i et mesterskap i fotball. Siden EM 2000, har Norge gang på gang sviktet når det har gjeldt som mest i viktige kvalifiseringskamper. I kveld står Albania på motsatt banehalvdel foran det som vil være et glissent Ullevål. Etter en rufsete start på VM-kvalifiseringen, har Norge reist kjerringa, og ligger nå i en utfordrerposisjon til en direkte billett til Brasil. Skal den drømmen gå i oppfyllelse, må Albania slås i kveld, og Vegard Forren synes det er altfor lenge siden Norge var med i et sluttspill, og er klar til å gjøre hva som kreves for å peke ut feriemålet i 2014 for fotballglade nordmenn.

- Det er lenge siden Norge har vært med i et mesterskap nå. Det vil bety alt å komme til VM i Brasil. Selvsagt for oss spillere, men også for det norske folket, sier Forren til Tips.

Forren, som flyttet til Southampton og Premier League i januar, har ennå til gode å debutere på førstelaget til Saints. 25-åringen har allikevel fått spilletid på reservelaget, og er av ekspertene ønsket å ta plass ved siden av Brede Hangeland i midtforsvaret.

Ferie i Brasil
Midtstopperen slo igjennom som et friskt pust på landslaget i fjor, i likhet med spillere som Valon Berisha, Joshua King og Magnus Wolff Eikrem. Forren tror vi er i ferd med å se en ny generasjon slå igjennom på landslaget.

- Det er definitivt en ny generasjon som kommer nå. Vi har mange spillere som har hatt gode resultater med U21-landslaget og kommet opp på førstelaget. Jeg tror vi kommer til å få se mange hjemlige, unge spillere flytte til større ligaer og hjelpe landslaget til å komme til Brasil.

- Hvor viktig er det å kvalifisere dere til VM?

- Det er lenge siden Norge har vært med i et mesterskap nå. Jeg syns det betyr alt. Selvsagt er det viktig for oss spillere, men også for det norske folket vil det bety alt. Nå som vi har hatt noen gode resultater i det siste, har vi fått merke hvor lidenskapelige den norske fansen er, og vi håper alle på en tur til Brasil. Vi vil gjøre alt for å komme dit, og forhåpentligvis kan det norske folk få en fin ferie i Brasil og se noen gode kamper med oss, sier Vegard Forren til Tips.

I tillegg til Vegard Forren, har Egil Drillo Olsen funnet plass til flere spillere som har slått igjennom på landslaget de siste 12 månedene. Valon Berisha, Joshua King og Alexander Søderlund er bare noen av spillerne som har blomstret med flagget på brystet. Med seier i kveld, vil Norge avansere opp på ti poeng og være á poeng med Sveits, før sveitserne møter Kypros i Nicosia lørdag kveld.

Sjeldent seier og knuste kvalikhåp kjennetegner mars for våre beste menn.

NORGE – ALBANIA: Når Drillos elleve utvalgte fredag møter Albania på Ullevål, er det i visshet om at seier er det eneste som er godt nok. I alle fall om håpet om å vinne kvalifiseringsgruppen fortsatt skal leve. Men mars er ikke en måned hvor Norge har historie for å prestere godt.

For som statistikken viser, har Norge kun vunnet 2 av 13 matcher i mars dette årtusenet. Til alt overmål to kamper som har hatt liten betydning for annet enn selvtillit og FIFA-ranking, ettersom det kun var snakk om treningskamper.

Den forrige kom da Morten Moldskred senket Slovakia i 2010, mens den andre ble skaffet med Martin Andresens seiersmål borte mot Serbia, tilbake i 2004. Ellers er rekken med treningskamper full av skuffende kamper. To tap og én uavgjort i Afrika og uavgjort mot Moldova er ikke resultater som står seg sterkt.

Men tøffest er minnene om de missede kvalikmulighetene som har blitt misbrukt i mars. Sist i 2011, da Norge stod med tre seiere av like mange mulige, før Danmark kom på besøk. Det endte 1-1 i en skuffende forestilling, etter at Erik Huseklepp hadde utnyttet Daniel Braatens herlige forarbeid.

Tunge minner

Enda verre var det å svelge resultatene i 2007, som var helt avgjørende for at EM i 2008 gikk uten norsk deltakelse. Først da Bosnia ble for sterke på Ullevål, og vant 2-1. Så da Thomas Myhres to gigantiske keepertabber i Frankfurt sørget for at en sikker og viktig seier mot Tyrkia endte med uavgjort.

Og går vi tolv år tilbake, så gjorde Norge en av sine aller dårligste kvalifiseringer de siste 25 årene. Det hjalp heller ikke på at mars måned endte med tap både hjemme mot Polen og borte mot Hviterussland, sterkt medvirkende til at det lille håpet om en annenplass i gruppa endte som en fjern drøm.

Kanskje er noe av årsaken manglende kampform, noe som har vært brukt som argument for den tidlige seriestarten i Tippeligaen. Det er vel tvilsomt hvor mye de 90 minuttene har hatt å si for de 2-3 spillerne det gjelder.

Laget nesten klart

Men i motsetning til tidligere kamper, har flere av Norges utenlandsprofiler nå mye med spilletid bak seg den siste tiden. Unntaket er Vegard Forren, som har havnet helt ute i kulden i Southampton etter overgangen fra Molde i januar. Med kun et par reservelagskamper bak seg den siste måneden, kan Vadim Demidov, som har spilt seg inn hos Celta Vigo, bli foretrukket. Argumentet for Forren er naturligvis de kanongode kampene han disket opp med for landslaget før jul.

Ellers gir laget seg selv på de fleste plasser. Tom Høgli erstatter suspenderte Espen Ruud på høyreback, Valon Berisha foretrekkes trolig på høyrekant i Daniel Braatens fravær, og Mohammed Abdellaoue får trolig startplassen på topp.

På midtbanen virker det som om Markus Henriksen og Håvard Nordtveit er sikre stikk, mens Ruben Yttergård Jenssen skal gjøre mye feil på trening, om han ikke skal starte på bekostning av Magnus Wolff Eikrem og Christian Grindheim.

Det er på tide å bryte marstrenden. Albania står med to seirer og to tap så langt. Men i deres eneste bortekamp, mot Sveits, kom til de kort med 0-2.

Trolig startoppstilling: Rune Almenning Jarstein – Tom Høgli, Brede Hangeland, Vegard Forren, John Arne Riise – Valon Berisha, Markus Henriksen, Håvard Nordtveit, Ruben Yttergård Jenssen, Tarik Elyounoussi – Mohammed Abdellaoue.